A Pale-Red Vow

Al sentito rimprovero di Kohaku su pane e abitudini alimentari di volatili e uccelli acquatici, il sacchettino del mangime venne scrutato dagli occhi pallidi della ragazza con interesse quasi scientifico. Quasi. Perché era difficile capire cosa scrutassero davvero quelle iridi sorridenti e incolori. «Però, ne sai proprio un sacco. Come sono fortunata. - osservò infine la fanciulla, scrollando le spalle con un sorriso audace. - Non lo so, l'ho comprato, ma assaggia pure se vuoi.»
Un botta e risposta interminabile. A quel punto era complesso capire anche se lo stesse facendo di proposito, solo perché il suo compagno aveva le ali, o se era genuinamente innocente nelle sue osservazioni. In ogni caso, sembrava per lo più a base di granaglie, come ebbero modo di osservare i due non appena la confezione venne aperta: nessun pericolo, le anatre erano salve! Decisamente più di loro. «Oh, lo vedrai presto.» sorrise Ying alla successiva domanda del ragazzo, aprendo il palmo e mostrando una manciata di colorate capsule Closet, appena estratte di tasca, dimostrando di essere equipaggiata a dovere. «Io e il tuo atleta ci scambieremo di posto. Fa quel che vuoi, ma sbrigati. Ho promesso al tuo scienziato ti avrei riportato indietro tutto intero e lo farò.»
Omise volontariamente il come tutto ciò sarebbe avvenuto, ma tanto per dare dimostrazione della veridicità di tali parole si voltò verso la sponda del lago, dove stavano arrivando i primi pennuti attirati da quei gentili passanti che volevano tanto offrir loro la colazione, schioccò le dita e con uno snap secco due anatre invertirono le loro posizioni, cominciando subito a starnazzare agitate. Shinya aveva parlato a Kohaku dei DISQ: di terreno per spaziare con la fantasia non ce n'era poi così tanto.
Già, pensava Ying, non fosse stato per la poca fiducia che sua sorella gemella nutriva in alcune reclute, non avrebbe avuto bisogno di occuparsi lei in persona di quella faccenda, ci avrebbe mandato direttamente Lapsus. Ma quello si era già fatto rapire una volta, non avrebbe retto dieci secondi davanti ad una pro-hero: a volte era meglio scomodarsi un pochino per ottenere un lavoro fatto a modo; era stato molto meglio far accordare Sigma con il dottore schizzato di Aogiri. In poche parole, gli avrebbe servito Miller su un piatto d'argento, quanto poi il piccolo pennuto volesse far uso del galateo non stava a lei deciderlo. A lei toccava sparecchiare.

[...]

Sul ponte era vietato correre. Nell'ultimo periodo era venuto in quel parco così tante volte che ne aveva quasi imparata a mente l'intera planimetria. A dispetto della giornata umida e nebbiosa, Benjamin non aveva freddo. Il nailon del k-way indossato in caso di emergenza pioggia tratteneva bene il calore e comunque aveva corso fino ad ora. Al suo fianco, Saeko stava commentando un video che la federazione mondiale del karate aveva rilasciato il giorno prima, discorso che nella sua nerdaggine il biondo ascoltava con interesse.
Forse fu per quella buffa coincidenza di fattori - la nebbia, l'umidità, la distrazione, il sonno arretrato - che, camminando con calma, non notò immediatamente l'insolita presenza (per l'orario) sull'isolotto a metà del ponte: due ragazzini i quali, più che lì, forse sarebbero dovuti essere a scuola.
Poi successe tutto molto in fretta: un battito di ciglia e si sentì risucchiare da una forza di gravità sconosciuta, come se qualcuno gli avesse aperto un buco nero sotto i piedi; l'attimo dopo Saeko era sparita e lui era stato catapultato quasi trenta metri più avanti. «What the...»
Spaesato ci mise un attimo a mettere di nuovo a fuoco i dintorni, poi una violenta esplosione fece saltare in aria un tratto del ponte alle sue spalle, facendogli quasi perdere l'equilibrio e riversando una notevole quantità d'acqua nei dintorni, sotto forma di pioggia: si voltò, scorgendo Saeko bloccare a mani nude la katana di una ragazzina dai capelli bianchi e vide delle figure nebulose e vestite di nero giungere alle sue spalle. Il suo primo istinto di chiamarla gli morì in gola insieme alla realizzazione di essere Benjamin Miller, ragazzo costretto a vivere sotto scorta, e - ancora reggendosi alla balaustra di legno del ponte - tornò a puntare gli occhi azzurri di fronte a sé: c'era un'altra ragazzina, con le ali.

Il vecchio legno umidiccio gli scivolava da sotto le dita: ancora aggrappato alla balaustra dello storico ponte come se da essa dipendesse la sua vita, con l'agitata acqua del lago quasi a lambirgli le scarpe a causa dell'esplosione, Benjamin seppe di essere spacciato. Nell'ultimo anno Aogiri Tree aveva provato a rapirlo almeno una dozzina di volte, prima che smettessero di tenere il conto. Al pubblico ne erano trapelate appena la metà.
E, sebbene gli uomini in nero indicassero un'inequivocabile presenza di Deep Void, seppe di aver di fronte una criminale di Aogiri non appena le sentì aprir bocca.
«Ciao Benjamin, immagino che tu sappia come mai sei finito in questa situazione.»
In realtà non ne aveva idea. Non aveva la più pallida idea del perché l'Aogiri Tree si fosse ossessionato con lui. Nonostante tutti quei mancati rapimenti era la prima volta che si ritrovava faccia a faccia - almeno, da cosciente, poiché Tobi gli aveva raccontato come al palazzo imperiale lo avessero sballottato un bel po' prima che si riprendesse dai postumi del farmaco - con un membro dell'Albero, e ciò non gli piaceva per niente.
Un lungo brivido gli spedì una scarica di adrenalina in tutto il corpo, dalle piante dei piedi fin sulla spina dorsale.
«Sottovalutare un nemico è suadente, ma spesso è anche fatale. Non ve lo insegnano a casa?» soffio, a denti stretti, cercando d'ignorare le provocazioni della ragazzina alata. Una bella citazione tratta dall'arte della guerra di Sun Tzu, uno dei primi libri che il giovane karateka aveva imparato a leggere in kanji. Chissà perché gli era venuto in mente adesso.
Fortunatamente la menzione di Saeko lo aiutò a recuperare le redini del proprio corpo: tornò con la schiena dritta e si tolse il cappuccio, scoprendo gli arruffati capelli biondi. Alle sue spalle infuriavano i rumori della battaglia, interrotti ogni tanto da scalpicci annacquati e risate nell'aria. Purtroppo la ragazza aveva ragione: non aveva tempo di preoccuparsi della sensei, né lei lo avrebbe voluto. Benjamin sapeva di essere debole tanto quanto Raiden Mei forte. E tutto perché non aveva un quirk. Non importava quanto impegno mettesse nel rafforzare il suo fisico, non sarebbe mai stato all'altezza di una persona dotata di unicità. Non importava quanto continuasse a mentire a sé stesso dicendo che non gl'importava di averlo, sotto sotto aveva sempre invidiato un po' gli altri.
Sul suo volto si leggeva una sola emozione: era esausto. Non aveva mosso un muscolo, ma era mentalmente esausto.
«Perché? Cosa vuole Aogiri da ME?!»
Era un comune ragazzo senza quirk: non aveva mai dato noia a nessuno dei suoi membri (almeno credeva?), non era un eroe, l'unica sua conquista personale era essere bravo nel karate, ma non vedeva come quello potesse in qualche modo renderlo una minaccia da perseguitare a quel modo.
Una domanda a cui nemmeno Kohaku sapeva rispondere, ma il grido del ragazzo fu udito forte e chiaro anche da qualcun altro e nelle orecchie la giovane gru udì un suono che avrebbe potuto facilmente ricondurre al richiamo del suo capo.
Parlare. – distorta dall'auricolare, la voce di Shinya rispose l'ovvio, e pure con tono abbastanza seccato. Un po' come se stesse dicendo "sì, esatto, voglio solo parlare, pensa al caos che ho dovuto creare per farlo". Ma d'altronde Cobra era un pluriomicida ricercato, forse non c'era poi da sorprendersi che non potesse andare a bussare alla porta di casa di qualcuno e presentarsi lì come un vecchio amico per l'ora del thè. – Rispondigli, Kohaku. Ho una proposta per lui, vorrei mi ascoltasse, non è difficile, no? Se rifiuterà prometto di lasciarlo andare illeso. Mantengo sempre le mie promesse, ricordi? Non vorrei fargli alcun male, ma se non accetta di seguirti continuerò a farne. A lui e a chi gli sta vicino.
Non poteva che essere così, sembrava un discorso sensato, ma in fondo lo stava banalmente minacciando. Ora toccava a Kohaku fare maestoso uso della parola che i kami gli avevano donato per parafrasare le parole del suo vice e convincere il biondo a venire con sé. Forse la strada del dialogo era degna d'essere considerata.

Non aveva uno straccio di motivo per fidarsi di tutte le belle parole che la ragazzina stava sussurrando, ma la fatica mentale dei mesi passati, vissuti come se la quarantena dai giorni del farmaco per lui non fosse mai finita, le rendevano dolci e attraenti come miele.
Nella sua testa frullavano domande a non finire: doveva fidarsi? E perché no? Era ancora in tempo per scappare? Saeko poteva salvarlo? Se avesse attaccato la ragazza sarebbe stato in grado di avere la meglio? Lei non sembrava molto robusta. Sarebbe stato in grado di metterla fuori combattimento? Sapeva lottare, ma non lo aveva mai fatto contro un criminale vero e proprio. E se aveva delle armi nascoste? Probabilmente lei non si sarebbe fatta alcuno scrupolo ad accoltellarlo, ma lui sarebbe stato capace di fare il contrario? Colpirla tanto forte da farle perdere i sensi? Nella teoria sì, ma nella pratica? Saeko lo faceva di continuo, ma lui non aveva la sua esperienza. Soprattutto, a cosa sarebbe servito se il giorno dopo poteva ricominciare tutto da capo? Non avrebbe potuto concedersi più nemmeno un'ora d'aria insieme alla sensei se ogni volta rischiava di farsi attaccare. Già non poteva uscire con i suoi amici per non metterli in pericolo. E i tornei? Avrebbe dovuto smettere di partecipare anche a quelli? Che proposta di Aogiri poteva valere tutto ciò?
Benjamin aveva sempre voluto essere un eroe, e anche quando il suo quirk non si era manifestato aveva continuato a credere fermamente che un giorno sarebbe potuto diventarlo. Essere accolto nel dojo di Reidem Mei era stato per lui l'onore più grande mai ricevuto.
«Vieni con me, Benjamin, e questa storia avrà finalmente fine.»
Per quello si chiese, sarebbe davvero stato più eroe se avesse continuato a combattere? O il contrario? Era un bel salto nel buio, uno come non ne aveva mai fatto prima. Inconsciamente serrò i pugni, stressando tutti i muscoli delle braccia. Ovviamente non voleva morire e aveva paura. Ma se ciò che diceva la ragazza era vero, se lo avessero lasciato andare illeso... forse avrebbe anche compiuto una cosa senza precedenti, mettendosi in contatto con Aogiri e provando a capire cosa si celasse dietro gli attacchi distorti di quell'organizzazione. Chissà se quello avrebbe fatto di lui un eroe.
Una nuova ondata di determinazione lo pervase per un istante, mentre il suo riflesso vacillava sull'acqua e negli occhi limpidi della sua interlocutrice.
Un istante dopo un grido smorzò l'aria, rovinando tutto quanto.
«BENJAMIN!»
Era la voce di Raiden Mei, appena riemersa da una lotta che sembrava vederla vincitrice. Le braccia della donna erano impastate di melma nera e sangue. La prima doveva essere degli uomini in nero, gocciolava piano, come se li avesse squartati uno ad uno, verso una pozza di nero petrolio più grande sparsa sul ponte; il sangue doveva essere suo, perché era risaputo che gli uomini in nero non sanguinavano. Stramazzata al suolo, al centro di quella putrida piscina, c'era Ying. Bianca e immobile, come il puntino del tao sulla sua tela nerastra. Svenuta, morta, era difficile capirlo a quella distanza, ma non c'era tempo per preoccuparsene. Lo sguardo di Raiden Mei era fiammeggiante, si percepiva la sua furia anche ad un ponte e mezzo di distanza e tanto bastava. Il tempo era scaduto e non c'era più nulla da fare.
Nel sentirsi chiamare, il biondo ebbe un visibile sussulto e si voltò, dimentico per un momento di essere faccia a faccia con un criminale, poi fece un passo indietro. Verso Kohaku. Dalle sue labbra fuoriuscì un lamento crepato, forse la cosa più miserabile mai passata per quelle corde vocali, un mormorio troppo poco articolato per assumere un suono sensato, ma che avrebbe fatto sciogliere persino l'Everest se quest'ultimo fosse stato fornito di un cuore sensibile. L'Everest era una montagna, notoriamente fredda, e il caporecluta aveva già dimostrato in più occasioni di poter essere simile a lei.
Aveva vinto.
Eppure rimaneva un ostacolo non indifferente.
Il ragazzo sembrava essersi rassegnato ad affrontare il suo destino con Aogiri, ma davanti a loro c'era Raiden Mei.
Il che era equivalente a trovarsi nell'ultima sala di un platform game dopo aver raccolto il tesoro più prezioso di tutti, ma con un solo cuoricino di vita per affrontare il boss finale. Di solito a quel punto arriva la fatina a guarirti, o almeno ti concedono di salvare il videogioco. Peccato quella fosse la realtà. E che non fosse andata esattamente come previsto. I minuti stabiliti da Ying non erano affatto passati. Anzi, forse ne erano passati a malapena tre.
E la sua fatina non pareva molto collaborativa.

Non era il giorno fortunato di Kohaku.
Beh, se non altro, i suoi sforzi sarebbero stati ricordati come encomiabili. Il sonnifero si librò nell'aria giusto in tempo per esser spazzato via da un'impetuosa folata di vento generata da un balzo della pro-hero quando ella gli atterrò davanti.
Sul ponte.
A meno di venti passi dal muso.
Dopo aver compiuto un salto di almeno trenta metri.
In fondo era una professionista, cosa c'era di sorprendente? Era come presentarsi alla lega pokemon con lo starter fresco di laboratorio e aspettarsi di vincere.
«Fare male... a me?» una stalattite di ghiaccio in mezzo al petto sarebbe stata meno gelida del tono della donna. I suoi occhi chiari si fissarono sulla figura della giovane gru: aveva i muscoli tesi e diverse venature bluastre le percorrevano tutto il corpo, segno che il suo quirk lavorasse a pieno regime.
«Sensei, io–»
«Silenzio! - la donna aprì un palmo per ammutolire i presenti. - Non scenderò a patti con Deep Void... o Aogiri, per quel che mi riguarda. Spostati, giovanotto.»
Alle sue spalle, Benjamin ebbe un sussulto. Impossibile dire se fosse perché in quel frangente aveva realizzato di avere davanti un ragazzo e non una ragazza o si fosse riscosso e liberato dalle radici dell'Albero che lo avevano tenuto in pugno fino ad adesso.
Ora Kohaku si trovava fra due fuochi: Davanti la pro-hero, alle spalle un atleta forte di numerose medaglie e qualifiche conquistate in tutto il mondo. Mentalmente provato, ma non una persona che si poteva affrontare a cuor leggero. Chissà se tutto quello valeva seriamente una promozione dell'Albero.
L'eroina avanzò, apparentemente decisa a riprendersi il suo studente, e - come confortato da quella visione - anche il giovane atleta lasciò andare lo steccato trovando il coraggio di raddrizzarsi in piedi. Non sempre tutte le cose vanno come previsto, purtroppo.
«E invece sì.»
Improvvisamente alle spalle di Kohaku ci fu una voce e non ci fu più Benjamin. Il ragazzo ricomparve dall'altro lato del ponte, nell'esatto punto in cui Ying era svenuta. Il quirk di scambio! Dai lati della passerella spuntarono altri uomini in nero, che in quattro e quattr'otto lo circondarono, e una un'altra ragazza, apparentemente identica a Ying, ma con la pelle d'ossidiana e i corti capelli d'argento pettinati in maniera perfetta, gli piantò una katana sotto la gola per impedirgli di ribellarsi.
«Cavolo, cavolo! È proprio vero che fregare voi pro è una passeggiata, eh? Non vi insegnano a giocare a Shogi?»
Una risatina proruppe dalle sottili labbra bianche di Ying: le sue ferite erano scomparse come se non fossero mai esistite. Gli occhi azzurri della pro-hero si spalancarono. Si voltò, di scatto, come se volesse tornare da dove era venuta, gridò e forse saltò pure, ma ormai era troppo tardi. «Scacco al Re!»
In uno schiocco di dita, Kohaku si sarebbe sentito agguantare per le spalle, proprio sopra alle ali. Poi avrebbe avvertito una sensazione di nero.

***

Click-clack-click! Il rumore di una serratura che si apriva e si chiudeva un paio di volte condì il suo risveglio su un divanetto di pelle bruna in una grande sala bianca. Con le palpebre pesanti ci avrebbe messo qualche secondo a mettere a fuoco i dintorni, ma a giudicare dagli interni dovevano essere sotto la Hive Corporation, nei laboratori di Shinya. Kohaku si sarebbe accorto in fretta di avere tutti i muscoli indolenziti; niente, tuttavia, che un po' di stretching non potesse risolvere poiché gli effetti collaterali dei teletrasporti erano sempre gli stessi.
Due voci femminili, una concitata, l'altra piatta come una sogliola, stavano borbottando qualcosa in sottofondo in una lingua che di certo non era giapponese (cinese, forse?), ma si quietarono immediatamente non appena la porta ebano sul fondo della saletta in cui erano si aprì, lasciando entrare Shinya nel completo splendore del suo kimono rosso.
«Benjamin-kun, che piacere conoscerti finalmente!»
Se Kohaku avesse alzato la testa si sarebbe potuto benissimo accorgere di non essere solo. Sì, dalla porta era appena entrato il suo vice, elegante come sempre, su un divano di fronte al suo c'era, invece, l'atleta dai capelli biondi. Si guardava attorno frenetico, con l'agitazione negli occhi: sembrava aver retto un po' meglio gli sballottamenti dei salti spaziali, ma più o meno versava nelle sue stesse identiche condizioni. Era seduto, doveva essersi ripreso da poco, ma qualcuno - forse le due ragazze che lo sorvegliavano dietro allo schienale del divano - gli aveva legato le mani con una fascetta. Alle parole del vice, le sue sopracciglia si corrucciarono, e rimase muto come un pesce.
«Suvvia, non c'è bisogno di guardarmi così. - trillò serafico lo scienziato, prima di rivolgersi al resto della ciurma. - Ottimo lavoro, tutti quanti.»
«Non c'è di che, dovresti togliergli il localizzatore però.»
A fargli eco quasi immediatamente fu la ragazza bianca, che sembrava la più loquace delle due e venne subito rimbrottata dalla sua compagna: «Il segnale non arriva qui, sciocca.»
«Oh, ma no. Non essere scortese, tua sorella ha avuto una buona idea.»
«Quel che vuoi, noi togliamo il disturbo.»
Benjamin aveva già capito cosa sarebbe accaduto perché - purtroppo - sapeva di cosa stavano parlando ed era, in parte, anche il motivo per cui aveva accettato di andare con Kohaku in principio. Non sospettava se ne sarebbero accorti e non poté fare a meno di sobbalzare quando Shinya gli si avvicinò e, con un gesto esperto, tagliò via la collana di corda adagiata sotto alla sua maglietta.
La sua unica ancora di salvezza. La vide volteggiare in aria e tracciare un arco a parabola in direzione della ragazzina... no, del ragazzino con le ali. Sembrava il meno importante del gruppo, ma Benjamin non si illuse di risvegliare un qualche senso di pietà in lui.
«Novocaine, distruggi.» ci fu qualche secondo di silenzio, e poi un ordine, impartito forte e chiaro. Con la sua percezione delle correnti d'aria, Kohaku non avrebbe avuto alcuna difficoltà ad agguantare al volo il ciondolo che il suo vice gli aveva appena lanciato, una semplice piastrina metallica, di quelle che indossavano i militari.
Altro silenzio. Poi, mentre le due ragazze erano già sulla soglia, l'atleta parve finalmente prendere coraggio.
«Non mi ucciderà?» chiese, titubante.
«Che sciocchezza. Se lo avessi voluto, saresti morto quel giorno al palazzo imperiale. Non farei mai tutto ciò solo per ucciderti, non mi ha fatto niente.»
Quella frase parve avere il potere di ammutolire il ragazzo per qualche minuto. «E cosa vuole allora?»
L'uomo sorrise, perspicace, poi si rivolse al veterinario, con rinnovata freddezza. Fra le due ragazze, tornate a parlare in cinese, e i due uomini immersi in una loro conversazione che non lo riguardava, auasi nessuno badava più a lui, ormai.
«Puoi andare, ora. Grazie di tutto.» concluse sbrigativo il Vice. I suoi occhi furono per lui un singolo istante soltanto, prima di tornare a posarsi sul biondo con un guizzo color rubino: aveva trovato il suo nuovo giocattolino e, ora, Kohaku non gli serviva più.